UEFA Nations League
Vad är UEFA Nations League?
UEFA Nations League är en europeisk fotbollsturnering för herrlandslag som spelas vartannat år. UEFA drog igång turneringen 2018 med det huvudsakliga målet att ersätta de gamla, ofta ganska profillösa träningslandskamperna med tävlingsmatcher som faktiskt betyder något.
I stället för att spela vänskapsmatcher under landslagsuppehållen möter länderna nu motståndare som håller en liknande sportslig nivå, vilket har höjt både underhållningsvärdet och intensiteten i landslagsfotbollen avsevärt.
Hur fungerar turneringen?
Turneringen är uppbyggd som ett klassiskt ligasystem med divisioner och ett system för upp- och nedflyttning:
- Ligasystemet (Liga A–D): De 55 medlemsländerna i UEFA delas in i fyra divisioner baserat på sin ranking. Liga A innehåller de absolut bästa länderna (som Spanien, Frankrike och Tyskland), medan Liga D består av de lägst rankade nationerna (som San Marino och Andorra).
- Gruppspel: Inom varje liga delas lagen in i grupper (oftast fyra lag per grupp) där alla möter alla i dubbelmöten (hemma och borta).
- Upp- och nedflyttning: Vinnarna i grupperna flyttas upp en division till nästa upplaga av turneringen (t.ex. från Liga B till Liga A). De lag som slutar sist i sina grupper flyttas ner (t.ex. från Liga A till Liga B). Det spelas även playoff-matcher mellan vissa grupptvåor och grupptreor om rätten att flytta upp eller stanna kvar.
- Slutspelet (Finals): De bästa lagen från grupperna i högsta divisionen (Liga A) går vidare till ett slutspel med semifinaler och final för att kora den officiella Nations League-mästaren.
Relationen till Fotbolls-VM och VM-kvalet
Det som gör Nations League extra genialt – och ibland lite klurigt att hålla reda på – är hur den är sammanflätad med det traditionella VM-kvalet (och EM-kvalet). Turneringen fungerar i praktiken som en livlina eller ”andra chans” för länderna att nå ett stort mästerskap.
Så här hänger det ihop i relation till fotbolls-VM:
- Det vanliga VM-kvalet: Här delas de europeiska lagen in i traditionella kvalgrupper. De lag som vinner sina grupper kvalificerar sig direkt till VM. De lag som kommer tvåa går vidare till ett avgörande playoff (extrakval).
- Nations League-livlinan: De fyra bästa gruppvinnarna från Nations League som inte lyckas knipa en av de två översta platserna i sina vanliga VM-kvalgrupper, får en gratisbiljett rakt in i detta VM-playoff.
Ett konkret exempel: Om ett landslag gör ett svagt traditionellt VM-kval och slutar trea eller fyra i sin grupp, skulle de normalt sett vara helt utslagna från VM. Men om de gjorde ett jättebra gruppspel i Nations League och vann sin grupp där tidigare under cykeln, aktiveras deras livlina. De skickas då ändå till VM-playoffen tack vare sina Nations League-meriter.
Varför är Nations League viktig?
Nations League har snabbt gått från att vara en nyhet till att bli helt avgörande för landslagens framtid av tre stora anledningar:
- En extra chans för mindre nationer: Mindre fotbollsnationer som har svårt att mäta sig med jättarna i det vanliga kvalet har nu en realistisk chans att nå playoff – och i förlängningen ett stort mästerskap – genom att vinna sina grupper mot jämbördigt motstånd i de lägre ligorna (Liga C eller D).
- Avgör seedningen inför lottningar: Hur bra ett land presterar i Nations League avgör vilken ”seedningspott” de hamnar i när grupperna till det vanliga EM- och VM-kvalet ska lottas. Spelar man bra i Nations League får man alltså möta på pappret lättare motstånd i det riktiga kvalet.
- Sportslig och ekonomisk nerv: Matcherna spelas inför fulla läktare, genererar stora TV-intäkter till förbunden och ger spelarna välbehövlig erfarenhet av tävlingsmatcher under press i stället för intetsägande vänskapsmatcher.