Premiär i Grupp A när Mexiko möter Sydafrika
Äntligen är det dags. Den första matchdagen bjuder på dubbla möten i Grupp A. Värdnationen Mexiko kliver in i en historisk öppningsmatch mot Sydafrika, innan Sydkorea ställs mot Tjeckien i en tidig nyckeldrabbning för tabellen.
Mexiko mot Sydafrika
Äntligen rullar det igång. Värdnationen kliver ut på gräset i ett kokande Mexico City, och precis som alltid när ett mästerskap startar står alla på noll poäng. Att få en bra start i Grupp A är inte bara en fråga om matematik – det handlar om att sätta tonen för hela turneringen och skaffa sig ett enormt övertag i jakten på avancemang.
Förväntningarna på hemmalaget är monumentala. De bär ett tungt favoritskap på sina axlar inför hemmapubliken, men de gör det med rak rygg. Åtta raka matcher utan förlust har byggt ett fundament av självförtroende. För Sydafrika är verkligheten en annan. Laget letar fortfarande efter formen och kliver in i premiären med tre raka segerlösa matcher i bagaget.
Det finns dessutom en vacker, historisk nerv i den här drabbningen. För exakt sexton år sedan möttes nationerna i precis samma typ av öppningsmatch. Tittar vi på historiken har de stött på varandra fyra gånger totalt, där Mexiko har vunnit två och Sydafrika en. Men historia är just historia. Nu handlar det om 90 minuter under helt nya förutsättningar.
På skadefronten saknar värdnationen ett par namn, men truppen är bred och litar fullt ut på sin tunga offensiva kraft. Även Sydafrika tvingas klara sig utan några viktiga pjäser, och deras hopp står till att anfallsspelet kan utnyttja ytorna och störa hemmaförsvaret. Det vi har framför oss är en klassisk taktisk prövning: Mexikos intensiva hemmapress mot gästernas blixtsnabba omställningsspel. Vem dikterar villkoren?
Läs mer om Mexiko mot Sydafrika >
Sydkorea mot Tjeckien
Senare under natten, svensk tid, är det dags för nästa akt i Grupp A. Om Mexiko förväntas ta kommandot, är det här matchen som med stor sannolikhet avgör vilka som tar rygg på värdnationen. Det nya formatet – där även en tredjeplats kan leda till slutspel – gör att varje poäng plötsligt väger oerhört tungt.
På förhand luktar det oavgjort, eller åtminstone en drabbning där marginalerna blir mikroskopiska. Det asiatiska laget kommer med ett starkt kvalspel i ryggen och förlitar sig på sin patenterade snabbhet och taktiska organisation. På andra sidan står en europeisk motståndare som gör comeback i mästerskapet efter en lång tids frånvaro. Deras svar på den asiatiska farten? Rå fysisk kraft.
Historiskt sett är det här två fotbollskulturer som sällan har korsat varandras vägar. De har drabbat samman i tre träningsmatcher genom åren, med en helt jämn resultatrad: varsin seger och ett oavgjort resultat. Men träningsmatcher är en sak. Nu handlar det om en blytung tävlingsmatch, och pressen kommer att vara en helt annan.
Glädjande nog verkar båda trupperna slippa nya skador och kan mönstra sina starkaste startelvor. Matchbilden känns tydlig på förhand. Det asiatiska laget kommer att bygga sitt spel kring snabbhet, medan motståndarna kommer att utnyttja sin längd och tyngd i luftrummet. Den taktiska kampen på mittfältet – vem som vinner andrabollarna och styr tempot – kommer med största sannolikhet att fälla avgörandet. Det är bara att bänka sig.