Svensk storförlust och en historisk poäng för Curaçao i gruppspelet
Förutsättningarna börjar klarna, men vägen dit har varit allt annat än spikrak. Dagens fyra VM-matcher bjöd på en svensk mardröm, tyska nerver och ett litet örike som skrev in sig i historieböckerna för all framtid. Så här ser läget ut i Grupp E och F inför det brännande avgörandet.
Dimman börjar lätta över gruppspelet och förutsättningarna klarnar. I Grupp E kan Tyskland redan kvittera ut biljetten som gruppsegrare, vilket lämnar Ecuador, Elfenbenskusten och Curaçao i en vidöppen trekamp om andraplatsen. Tittar vi på Grupp F har Nederländerna och Japan kopplat ett järngrepp om topplaceringarna. För svensk del innebar dagen ett tungt fall nedåt i tabellen. Hoppet om slutspel lever i allra högsta grad, men nu hänger mycket på den där fina målskillnaden från premiären.
Nederländerna vs Sverige 5-1
Mötet i Houston blev precis den mardröm det svenska landslaget hade fruktat. Nederländerna klev in med ett tungt favoritskap och behövde knappt fem minuter för att visa varför de är en av turneringens stora giganter. Brian Brobbey spräckte nollan direkt och rullade kort därefter in 2-0. Det svenska försvaret var i perioder paralyserat.
Man hittade aldrig något motgift mot de blixtsnabba nederländska platsbytena, och den offensiva wingbacken Denzel Dumfries fick ständigt operera på enorma ytor. Efter paus fortsatte dominansen i orange. Cody Gakpo dödade matchen med två snabba mål, och även om Anthony Elanga stack emellan med ett svenskt tröstmål var en vändning aldrig ens nära.
I slutskedet klev inhopparen Crysencio Summerville fram och spikade slutresultatet till 5-1. Det är ett resultat som bär på en mörk ironi – Sverige vann ju sin premiär mot Tunisien med exakt samma marginal. För Nederländerna är segern ett enormt styrkebesked och en viktig vändpunkt efter krysset mot Japan. De kliver upp i delad gruppledning med en formkurva som pekar spikrakt uppåt.
Sverige? De står med ryggen mot väggen. Historiskt sett brukar drabbningarna mellan de här nationerna vara jämna, men i Houston var klasskillnaden brutal. Nu måste förbundskaptenen plocka upp spillrorna av ett raserat försvarsspel och gjuta mod i truppen igen. De kommande 90 minuterna avgör om VM-drömmen ska leva vidare.
Läs mer om Nederländerna vs Sverige >
Tyskland vs Elfenbenskusten 2-1
Tyskland klev ut som tunga favoriter, men stötte omedelbart på en ivoriansk försvarsmur. Elfenbenskusten spelade med en enorm taktisk disciplin och stängde ytorna centralt med kirurgisk precision. Tyskarna stångade sig blodiga, fick två mål bortdömda i första halvlek och blev alltmer frustrerade.
Istället small det åt andra hållet. Efter en sylvass omställning på kanten, en halvtimme in i matchen, kunde lagkaptenen Franck Kessié trycka in ledningsmålet bakom Manuel Neuer. Den tyske förbundskaptenen var tvungen att agera och kastade om i laget efter paus. Lösningen stavades Deniz Undav.
Inhopparen blev hela nationens frälsare när han först tryckte in kvitteringen och sedan, djupt in på tilläggstiden, placerade in segermålet. Det var inte bara ett avgörande mål – Undav tangerade därmed ett anrikt rekord för flest målpoäng av en inhoppare. Segern är monumental för tysk fotboll.
Nationen bryter nu en mörk svit och säkrar avancemang från ett gruppspel för första gången på över ett decennium. För Elfenbenskusten svider förlusten oerhört, i synnerhet efter den starka premiärsegern mot Ecuador. Men de visade att de kan skaka de allra största.
Det ivorianska försvaret förtjänar enorm respekt. Deras sätt att stänga mitten tvingade Tyskland till ett ineffektivt inläggsspel, och det var först när benen blev tunga som luckorna uppstod. Chansen till avancemang lever i allra högsta grad för Elfenbenskusten.
Läs mer om Tyskland vs Elfenbenskusten >
Ecuador vs Curaçao 0-0
Det är för de här matcherna vi älskar fotbolls-VM. Mötet mellan Ecuador och Curaçao kommer att leva kvar länge i historieböckerna, men inte för någon bländande anfallsfotboll. Ecuador bar ett massivt favoritskap och parkerade på motståndarnas planhalva från avspark till slutsignal. De skapade chanser i parti och minut och avlossade nästan trettio skott.
Men bollen vägrade gå i nät. Det mållösa resultatet är en massiv missräkning för ett Ecuador som nu är piskat att vinna sin sista match. Anledningen till måltorkan? Han heter Eloy Room.
Curaçaos målvakt stod för en insats som helt enkelt saknar motstycke i modern tid. Med sanslösa femton räddningar slog han rekordet för flest ingripanden under ordinarie speltid. När de ecuadorianska anfallsvågorna sköljde över det lilla öriket stod Room där som en oövervinnerlig vägg.
Den där nollan betyder allt. Curaçao har därmed tagit sin allra första VM-poäng någonsin – en magisk upprättelse efter den tunga smällen i premiären. Som en bieffekt av resultatet säkrade Tyskland dessutom automatiskt förstaplatsen i gruppen.
Curaçao stack upp i en och annan kontring, men det här handlade om överlevnad. Att försvara sitt straffområde med den moralen och taktiska disciplinen mot en etablerad fotbollsnation är värt all respekt. När slutsignalen ljöd firade spelarna poängen precis som man ska – som en bragdartad seger.
Läs mer om Ecuador vs Curaçao >
Tunisien vs Japan 0-4
Matchen var den tusende i turneringens historia, men det var bara ett lag som kom till festen. Japan bjöd på en offensiv uppvisning av högsta snitt och monterade ner Tunisien med hela 4-0. Det asiatiska landslaget tog kommandot direkt. Redan i den fjärde minuten rullade Daichi Kamada in ledningsmålet.
Det är det snabbaste målet en japansk spelare någonsin gjort i de här sammanhangen. Därefter var det spel mot ett mål. Japan spelade med en frenesi och en passningsprecision som skar djupa sår i motståndet. Anfallaren Ayase Ueda var briljant och bombade in 2-0 med ett distinkt avslut.
Ueda nöjde sig inte där. Han agerade framspelare när Junya Ito rullade in trean efter paus, och krönte sedan sin insats med att göra sitt andra mål för dagen i matchens döende minuter. Segermarginalen är Japans största någonsin i ett världsmästerskap.
För Tunisien är VM-äventyret över. Det har varit en kaotisk vecka där förbundet bytte tränare bara dagar efter förlusten mot Sverige, men tränarbytet gav noll effekt på planen. Japan å sin sida tar ett gigantiskt kliv mot åttondelsfinal och delar nu ledningen i gruppen.
Det tunisiska försvaret hade förtvivlat svårt att hantera de snabba japanska djupledslöpningarna. Resultatet bygger vidare på den fina fotboll Japan visade i sin oavgjorda premiär. Fortsätter de så här är de en högst allvarlig utmanare om att gå riktigt långt i det här mästerskapet.