Dominanta insatser av Sverige och Tyskland i målrika möten
Gruppspelet börjar sätta sig, och den fjärde matchdagen gav oss precis den blandning av taktisk finess och rå dramatik som gör ett mästerskap levande. Tyskland och Sverige skickade tydliga styrkebesked genom övertygande storsegrar. Samtidigt visade Japan enorm karaktär när de hämtade upp ett underläge mot Nederländerna, och Elfenbenskusten påminde oss om fotbollens oförutsägbarhet med ett sent, avgörande mål.
Konturerna av ett mästerskap börjar alltid framträda efter de första omgångarna. I den ena gruppen har Tyskland redan tagit ett stadigt grepp om förstaplatsen, stärkta av en förkrossande målskillnad, med Elfenbenskusten som skuggar på samma poäng. I den andra gruppen har Sverige skapat sig ett drömläge i toppen efter sin inledande urladdning.
Bakom dem delar Nederländerna och Japan på poängen, vilket lämnar dörren vidöppen inför fortsättningen.
Tyskland vs Curaçao 7-1
Pressen på det tyska landslaget var högst påtaglig inför avspark. Efter två raka mästerskapsfiaskon krävdes inte bara en seger, utan ett tydligt styrkebesked. De tog också kommandot direkt när Felix Nmecha spräckte nollan. Men fotboll handlar om ögonblick, och matchens mest magiska sådant tillhörde Curaçao. I den tjugoförsta minuten skickade Livano Comenencia in 1-1. Ett historiskt första VM-mål för den lilla önationen – den minsta som någonsin kvalat in till turneringen.
Den karibiska glädjen blev dock kortvarig. Tyskland växlade upp, och när Nico Schlotterbeck nickade in en hörna och Kai Havertz rullade in en straff strax före paus var matchen i praktiken avgjord. Andra halvlek blev en uppvisning i tysk anfallsfotboll. Jamal Musiala och debutanten Nathaniel Brown fyllde på målskörden, medan den rutinerade Manuel Neuer – äntligen tillbaka mellan stolparna – mest fick agera åskådare. Kai Havertz stängde sedan butiken med sitt andra mål för kvällen och fastställde slutresultatet till 7-1.
En brutal lektion för Curaçao, men de åker hem med ett minne för livet. För Tyskland var detta precis den psykologiska urladdning de behövde för att få en stark start på gruppspelet.
Läs mer om Tyskland vs Curaçao >
Nederländerna vs Japan 2-2
Mötet mellan Nederländerna och Japan blev precis den taktiska schackmatch många hade hoppats på. Nederländerna bar favoritskapet, men stötte omedelbart på patrull mot ett oerhört disciplinerat japanskt försvar. Att Japan lyckades hålla nollan intakt i första halvlek var imponerande, inte minst med tanke på att de tvingades klara sig utan sin hjärna på mittfältet, lagkaptenen Wataru Endo.
Efter paus exploderade matchen. Virgil van Dijk stångade in det nederländska ledningsmålet med en patenterad kraftnick, men det japanska svaret lät inte vänta på sig. Keito Nakamura drog iväg ett skott som, via en olycklig försvarare, ställde den nederländska målvakten totalt. När Crysencio Summerville sedan smekte in 2-1 med ett vackert skruvat avslut trodde nog de flesta att saken var klar.
Men Japan har en sällsynt förmåga att aldrig vika ner sig. De fortsatte gnugga metodiskt längs kanterna, och i slutskedet kom belöningen. Daichi Kamada dök upp och nickade in 2-2. För sexton år sedan vann Nederländerna motsvarande möte i mästerskapet, men den här gången tvingades de dela på poängen i en grupp som nu lever i allra högsta grad.
Läs mer om Nederländerna vs Japan >
Elfenbenskusten vs Ecuador 1-0
Det låg en tung, fysisk intensitet över drabbningen mellan Elfenbenskusten och Ecuador. Sydamerikanerna klev in med en massiv svit på nitton raka matcher utan förlust och dominerade inledningen. De pressade tillbaka ivorianerna och hade två bollar i ribban före paus.
Men Elfenbenskusten, tillbaka på den här scenen för första gången på tolv år, vägrade att agera slagpåse. Sakta men säkert åt de sig in i matchen. De hittade rätt i positionerna, skapade egna farligheter och noterades själva för en ramträff. Länge såg det ut att bli en mållös och taktisk historia. Sedan kom det där ögonblicket som definierar ett mästerskap.
I den allra sista ordinarie spelminuten bröt försvararen Wilfried Singo mönstret. Han drev upp bollen med enorm kraft och hittade inhopparen Amad Diallo, som med ett distinkt avslut sköt in 1-0. Det var Elfenbenskustens blott fjärde seger någonsin i turneringens historia.
För Ecuador var det ett brutalt uppvaknande – sviten är bruten och pressen är nu monumental inför fortsättningen, inte minst med tanke på målskillnaden i gruppen. Ivorianerna, å sin sida, har gett sig själva ett drömläge att bygga vidare på en urstark defensiv insats.
Läs mer om Elfenbenskusten vs Ecuador >
Sverige vs Tunisien 5-1
Inför premiären fanns det befogade frågetecken kring det svenska landslaget. Med en dyster statistik på 13 insläppta mål på 6 matcher och ett darrigt 2-2-resultat mot Grekland i närminnet, var pressen stor på förbundskapten Graham Potter. Men mot Tunisien föll bitarna äntligen på plats. Sverige inledde med en rasande intensitet och Yasin Ayari gav laget en tidig ledning.
Det som verkligen stack ut var hur smidigt Potter lät laget växla från en grundläggande 4-2-3-1-uppställning till ett offensivt 3-2-5 vid bollinnehav. Det gav enorma ytor, och samarbetet mellan Alexander Isak och Viktor Gyökeres var en fröjd att skåda. Efter en halvtimme resulterade duons kemi i ett vackert andra mål. Tunisien lyckades visserligen skapa lite nerv när Omar Rekik nickade in en reducering strax före paus, men Victor Nilsson Lindelöf och den svenska backlinjen samlade snabbt ihop sig.
I andra halvlek återtog Sverige total kontroll över händelserna. Gyökeres rullade in 3-1, återigen framspelad av Isak. Därefter visade Sverige upp sin truppbredd. Lucas Bergvall kom in och bidrog med omedelbar kreativitet, och inhopparen Mattias Svanberg punkterade tillställningen helt med ett mål som godkändes efter videogranskning.
I matchens absoluta slutskede krönte Yasin Ayari sin fantastiska insats genom att dunka in 5-1 med ett vackert distansskott. Segern ger Sverige arbetsro, ett tidigt grepp om gruppen och ett kvitto på att den taktiska processen börjar ge resultat. För Tunisien väntar nu en brant uppförsbacke där försvarslåset snabbt måste åtgärdas.